El puerto de trabajo de Vancouver ha funcionado como la puerta de entrada al Pacífico para la carga ferroviaria transcontinental desde que el Canadian Pacific Railway llegó a la costa en 1887, y hoy en día más de tres mil embarcaciones pasan bajo el puente Lions Gate anualmente.
Coal Harbour, la estrecha entrada donde los barcos de vapor cargaban carbón de Columbia Británica con destino a San Francisco, ahora alberga una media luna de puertos deportivos privados y muelles para hidroaviones, y sirve como punto de partida para cruceros turísticos que recorren las mismas rutas que siguen los cargueros y buques de grano hacia Burrard Inlet. La geografía del puerto crea un refugio natural contra el viento: las montañas de la costa norte se elevan mil quinientos metros a menos de cinco kilómetros de la línea de flotación, canalizando los vientos del oeste y dejando el puerto interior en calma la mayoría de las mañanas.
Un crucero en yate por Vancouver ofrece acceso visual a una infraestructura invisible desde la costa: las terminales de contenedores en Centerm y Vanterm manejan cuatrocientos mil TEU al año, y los cruceros atracan en el muelle de velas blancas de Canada Place, que se extiende cuatrocientos metros hacia la entrada. Las embarcaciones que salen de Coal Harbour bordean Brockton Point, donde Siwash Rock, un pilar de basalto de quince metros, marca la entrada al puerto propiamente dicho, y luego navegan hacia el este pasando los muelles de trabajo del Puerto de Vancouver, el puerto más grande de Canadá por tonelaje. La ruta cruza carriles de navegación donde los graneleros y petroleros maniobran bajo guía de pilotos, y pasa a menos de doscientos metros de la terminal de Seabus en Lonsdale Quay, donde los transbordadores de pasajeros han conectado el norte de Vancouver con la península del centro desde 1977.
Las salidas al atardecer se alinean con la luz que ilumina las Coast Mountains de mayo a septiembre, cuando el sol se pone después de las 8 p. m. y los picos de la costa norte —Grouse, Seymour y las cumbres gemelas de los Lions— mantienen la luz durante treinta minutos después de que la ciudad cae en sombra. Los cruceros con cena circunnavegan el puerto interior en recorridos de noventa minutos, programando su tramo hacia el oeste para que coincida con la hora dorada, cuando las torres de cristal del distrito financiero reflejan luz ámbar sobre False Creek. Los viajes con Prosecco y los chárteres solo para adultos operan rutas más cortas, generalmente limitadas a Coal Harbour y English Bay, donde la proximidad a la costa boscosa de Stanley Park y Third Beach crea un contrapunto a la escala industrial de las terminales de contenedores visibles al este.
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