Le port intérieur de Vancouver voit passer 400 navires par jour dans un couloir large de moins de deux kilomètres, entremêlant le trafic de conteneurs, les hydravions et les ferries de passagers entre le bassin de marée de Burrard Inlet et le détroit de Géorgie.
Les quais de Coal Harbour sont restés vides jusqu'à ce que l'Expo 1986 transforme les pilotis des entrepôts en emplacements de marina ; aujourd'hui, le front de mer s'étend des voiles blanches de Canada Place jusqu'à la lisière de la forêt du Stanley Park, un arc de sept kilomètres qui définit la relation de la ville avec le Pacifique.
La géographie du port concentre les industries maritimes, les tours résidentielles et le littoral protégé dans un seul panorama. Les montagnes de la North Shore s'élèvent à 1 200 mètres au-dessus du niveau de la mer en moins de cinq kilomètres, leur relief vertical étant visible depuis tout bateau quittant le bassin intérieur. Le pont Lions Gate enjambe les First Narrows à marée haute, son tablier culminant à 61 mètres au-dessus du chenal où les courants de marée atteignent quatre nœuds lors des jusants de printemps. Les croisières portuaires naviguent dans ces courants aux côtés des remorqueurs et des canoës Coast Salish, la colonne d'eau accueillant des bancs de harengs qui attirent les phoques communs de novembre à mars.
Les itinéraires touristiques suivent la côte ouest d'English Bay en passant par Third Beach et Siwash Rock, des formations granitiques qui ancrent les récits d'origine des peuples Musqueam et Squamish bien avant le contact avec les Européens. La digue (seawall) — une boucle piétonne de 22 kilomètres achevée en 1980 — définit le périmètre du Stanley Park ; depuis le large, la barrière de pierre et sa canopée de sapins de Douglas apparaissent comme une bande verte continue entre la ville et l'inlet. Les excursions en bateau à Vancouver partent des terminaux de Coal Harbour au 501 Denman Street, où les quais accueillent aussi bien des semi-rigides que des navires à passagers fermés. La flotte va des Zodiacs de 12 passagers aux croiseurs touristiques d'une capacité de 150 personnes, chacun conçu pour les eaux protégées mais balayées par les courants de Burrard Inlet.
Le port lui-même reste un port actif, ses zones intérieures étant désignées comme mouillage fédéral sous la juridiction de Transports Canada. Les navires de croisière accostent à Canada Place d'avril à octobre ; les terminaux de fret occupent la rive sud à l'est des Second Narrows. Ce contexte de port actif distingue les excursions en bateau de Vancouver des croisières de plaisance de villégiature : le même chenal transporte des exportations de céréales, des touristes et des saumons migrateurs, une densité qui reflète la position de la ville sur le Pacifique et sa dépendance depuis 140 ans à l'accès aux eaux profondes.
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